शैतानियत - ०९

 

 

9.  मशीन का खौफ

 

शरद ऋतु के उस दिन ने कॉमरेड करत्कोव का स्वागत अस्पष्ट और अजीब तरीके से किया.

डरते-डरते सीढी पर चारों तरफ देखते हुए वह आठवीं मंजिल पर पहुँचा, यूँ ही दाईं ओर मुड गया और खुशी से थरथरा गया. चित्र में बना हुआ हाथ उसे इबारत दिखा रहा था, “कमरे  नं. 302 – 349”.  उस रक्षक हाथ की उंगली के अनुसार वह 302 के दरवाज़े तक पहुँचा, जिसके ऊपर लिखा हुआ था:

“ 302 - क्लेम्स ब्यूरो.”  

सावधानी से उसके भीतर झांककर, ताकि अनचाहे आदमी से न टकरा जाए, करत्कोव भीतर गया और उसने खुद को टाइपराइटर मशीनों के पीछे बैठी सात औरतों के सामने पाया. कुछ हिचकिचाते हुए वह बिलकुल किनारे पर बैठी – सांवली और सुस्त औरत के पास गया, झुका और वह कुछ कहना चाहता था, मगर सांवली ने अचानक उसकी बात काट दी. सभी औरतों की नज़रें करत्कोव की ओर मुड़ गईं.

“कॉरीडोर में जाएंगे”, साँवली ने तेजी से कहा और ऐंठते हुए अपने बाल ठीक किये.

“माय, गॉड, फिर से, फिर से कुछ-तो...” पीड़ा से करत्कोव के दिमाग में कौंध गया.  गहरी सांस लेकर उसने आज्ञा का पालन किया. बची हुई छह औरतें परेशानी से पीछे से फुसफुसाने लगीं.

सांवली करत्कोव को बाहर ले गई और खाली कॉरीडोर के आधे-अँधेरे में बोली:

“आप खतरनाक हैं...आपकी वजह से मैं पूरी रात सो नहीं पाई और मैंने फैसला कर लिया. आपकी जो मर्जी हो, वैसा ही होगा...मैं अपने आप को तुम्हें सौंप दूंगी.”

करत्कोव ने बड़ी-बड़ी आंखों वाले सांवले चेहरे की ओर देखा, जिससे ‘घाटी की लिली’ की खुशबू आ रही थी, गले से कोई आवाज़ निकाली और कुछ भी नहीं कहा. सांवली से अपना सिर झटके से पीछे किया, तड़प से दांत दिखाए, करत्कोव के हाथ पकडे, उसे अपनी ओर खींचा और फुसफुसाई :

“तुम खामोश क्यों हो, जादूगर? तुमने अपनी बहादुरी से मुझे जीत लिया, मेरे नाग. मुझे चूमो, जल्दी से चूमो, जब तक कि कंट्रोल कमिटी से कोई नहीं आया है.”

फिर से एक अजीब आवाज़ करत्कोव के मुंह से निकली. वह लड़खड़ा गया, उसने अपने होठों पर किसी मीठी और नरम चीज़ का अनुभव किया, और विशाल पुतलियाँ  बिलकुल करत्कोव की आंखों के पास आईं.

“मैं अपना सब कुछ तुम्हें  सौंप दूंगी...” करत्कोव के ठीक कान में फुसफुसाहट हुई...

“मुझे नहीं चाहिए,” उसने भर्राहट से जवाब दिया, “मेरे सारे डॉक्यूमेंट्स चोरी हो गए हैं.”

“चुक्-चुक्,” अचानक पीछे से आवाज आई.

करत्कोव मुड़ा और उसने चमकदार बूढ़े को देखा.

 “आ-आह!” सांवली चीखी और हाथों से मुँह ढांपकर दरवाज़े में भाग गई.

 “ही-ही,” बूढ़े ने कहा, “बढ़िया. जहाँ भी जाऊँ, आप महाशय कलब्कोव मिल जाते हो. बड़े सूरमा हो. उसमें क्या है, चूमो या न चूमो, बिज़नेस ट्रिप तो मिलने से रही. मुझ बूढ़े को मिल गई है, मुझे ही जाना है. ये है बात.”

इतना कहकर उसने करत्कोव को सूखा सा अंगूठा दिखा दिया.

“मगर आपके खिलाफ कम्प्लेंट तो मैं दूँगा,” चमकदार बूढ़े ने आगे कहा, “हाँ-आ, मुख्य विभाग में तीन को बर्बाद कर दिया, अब, लगता है, उप विभागों तक पहुँच गए? और क्या, आपको इससे कोइ फर्क नहीं पड़ता कि वे नन्हें फ़रिश्ते अब रो रहे हैं?

अब वे दुखी रहती हैं, बेचारी लडकियां, हाँ-ऑ, बहुत देर हो गई. लड़की की इज्ज़त वापस नहीं लौटा सकते. नहीं लौटा सकते.”

बूढ़े ने नारंगी फूलों वाला एक बड़ा रुमाल निकाला, रोने लगा और नाक छिनकने लगा.

“बूढ़े के हाथ से सफ़र के पैसे भी छीनना चाहते हो; महाशय कलब्कोव? ठीक है...” बूढा थरथराया और हिचकियाँ लेने लगा, उसने ब्रीफकेस गिरा दी.

“ले लीजिए. मर जाने दो भूख से बेपार्टी के, सहानुभूति रखने वाले बूढ़े को... मर जाने दो...उस बुड्ढे कुत्ते के साथ ऐसा ही होना चाहिए. ठीक है, सिर्फ इतना याद रखिये महाशय कलब्कोव,” बूढ़े की आवाज़ मानो भविष्यवाणी जैसी भयानक हो गई और उसमें घंटियों की आवाज़ आने लगी, “किसी काम नहीं आयेंगे आपके, ये शैतानी पैसे. आपके गले में कील की तरह चुभते रहेंगे,” और बूढा भयानक हिचकियां ले लेकर फूट-फूट कर रोने लगा.                  ,”           
करत्कोव को उन्माद का दौरा पड़ गया. अचानक और स्वयँ के लिए भी अप्रत्याशित उसने जोर जोर से पैर पटके.

“शैतान ले जाए!” वह पतली आवाज़ में चीखा, और उसकी बीमार आवाज़ चारों और गूंजने लगी. “ मैं कलब्कोव नहीं हूँ. मुझसे दूर हट! कलब्कोव नहीं हूँ. नहीं जाऊंगा! नहीं जाऊंगा!”

वह अपनी कॉलर फाड़ने लगा. बूढा फ़ौरन सूख गया, डर से कांपने लगा.

“नेक्स्ट!” दरवाज़ा चरमराया. करत्कोव चुप हो गया, और उसकी तरफ लपका, बाएँ मुड़ कर, टाइपिस्ट लड़कियों को पीछे छोड़कर आगे गया और उसने अपने आप को एक लम्बे, ख़ूबसूरत, नीले सूट वाले गोरे नौजवान के सामने पाया. नौजवान ने करत्कोव को देखकर सिर हिलाया और बोला:

“संक्षेप में, कॉमरेड़. फ़ौरन. दो लब्जों में. पल्तावा या इर्कूत्स्क?”

 “डॉक्युमेंट्स चोरी हो गए,” जंगलीपन से चारों तरफ देखते हुए पीड़ित करत्कोव ने कहा, “ - और बिल्ली प्रकट हो गई. उसे कोई हक़ नहीं है. मैंने ज़िंदगी में कभी भी हाथापाई नहीं की, ये दियासलाइयों के कारण हुआ था. मेरा पीछा करने का कोई हक़ नहीं है. मैं ये नहीं देखूंगा कि वह कल्सोनेर है. चोरी हो गए हैं मेरे डॉक...”

“अरे, ये बकवास है...” नीले सूट वाले ने जवाब दिया, “वर्दी देंगे, और कमीजें, और चादरें. अगर इर्कूत्स्क जाना है, तो भेड की खाल का सेकण्डहैण्ड कोट भी देंगे. संक्षेप में.” 

उसने खनकाते हुए ताले में चाभी घुमाई, एक दराज़ निकाली और उसमें झांककर प्यार से कहा:

“प्लीज़, सिर्गेइ निकलायेविच.” 

और फ़ौरन ऐश वृक्ष की दराज़ से एक कंघी किये हुए, पटसन जैसे चमकदार सिर और चंचल नीली आंखों ने बाहर झांका. उनके बाद उछली सांप की तरह मुडी हुई गर्दन, कलफदार कॉलार करकराई, कोट प्रकट हुआ, हाथ, पतलून और एक सेकंड बाद पूरा मुकम्मल सेक्रेटरी, “गुड मॉर्निंग” किकियाते हुए, बाहर लाल कपड़े पर रेंग गया. उसने नहाए हुए कुत्ते की तरह खुद को झटका, उछला, कलाई-बंद को और भीतर घुसेडा, जेब से एक अच्छा-सा पेन निकाला और फ़ौरन कुछ लिख दिया.

करत्कोव लड़खड़ा गया, उसने हाथ फैलाया और रोनी आवाज़ में नीले सूट वाले से बोला:

“देखिये, देखिये, वह मेज़ से बाहर आया. ये सब क्या है?...”

“वाकई में बाहर आया,” नीले ने जवाब दिया, “आखिर वह पूरे दिन तो पड़ा नहीं रह सकता. समय हो गया. समय. समय-पालन.”

“मगर कैसे? कैसे?” करत्कोव खनखनाया.

“आह, तुम. खुदा,” नीला परेशान होने लगा, “देर मत करो, कॉमरेड.”

दरवाज़े से सांवली का सिर बाहर निकला और प्रसन्नता तथा उत्तेजना से चीखा:

“मैंने उसके डॉक्यूमेंट्स पल्तावा भेज दिए हैं. और मैं भी उसके साथ जा रही हूँ. मेरी आंटी रहती हैं पल्तावा में, 43⁰ अक्षांश और  5⁰ देशांश के तहत.”

“ओह, बढ़िया,” गोरे ने जवाब दिया,” वरना तो मुझे इस झक-झक ने बेज़ार कर दिया है.”

“मैं नहीं चाहता!” अपनी आंखें गोल-गोल घुमाते हुए करत्कोव चीखा. “वह अपने आप को मुझे सौंप देगी, और मैं ये बर्दाश्त नहीं कर सकता. नहीं चाहता! डॉक्यूमेंट्स वापस दे दीजिये. मेरा पवित्र कुलनाम. लौटा दीजिये!”

“कॉमरेड, ये मैरिज सेक्शन में है,” सेक्रेटरी चीखा, “हम कुछ नहीं कर सकते.”

“ओह, बेवकूफ!” फिर से बाहर झांकते हुए सांवली चहकी. मान जा! मान जा!” वह प्रॉम्प्टर जैसी फुसफुसाई. उसका सिर कभी छुप जाता, तो कभी प्रकट हो जाता.

“कॉमरेड!” चेहरे पर आंसू मलते हुए करत्कोव सिसकने लगा. ““कॉमरेड! विनती करता हूँ, डॉक्यूमेंट्स दो. दोस्त बनो. प्लीज़, दिल का एक-एक तार विनती करता है, और मैं मोनेस्ट्री में चला जाऊंगा.”

“कॉमरेड! बिना उन्माद के. साफ़-साफ़ और गोल-मोल, लिखित और मौखिक रूप में, फ़ौरन और गुप्तता से लिखिए – पल्तावा या इर्कुत्स्क? मसरूफ इंसान का समय बर्बाद मत कीजिये! कॉरीडोर्स में चक्कर न लगाएँ! थूकें नहीं! सिगरेट न पियें! पैसे का लेन-देन न करें!” अपना आपा खोते हुए गोरा गरजा.

“हाथ मिलाना रद्द कर दिया गया है!” सेक्रेटरी ने बांग दी.

“गले मिलना जिंदाबाद!” सांवली कामुकता से फुसफुसाई और, हवा के तेज़ झोंके के समान करत्कोव की गर्दन को लिली की खुशबू से सराबोर करते हुए कमरे में झपटी.

“तेरहवीं आज्ञा में कहा गया है, कि अपने पड़ोसी के घर बिना सूचित किये न घुसो,” चमकीला बूढा बुदबुदाया और हवा में उड़ने लगा सिंह-मछली के पंखों से फर्श को छूते हुए.... “ मैं नहीं घुस रहा हूँ, नहीं घुस रहा हूँ, - बल्कि कागज़ तो वैसे भी फेंकूंगा, ये ऐसे, धम्म !...किसी पर भी ‘साइन’ कर देना, - और आरोपियों की बेंच पर.” उसने चौड़ी काली आस्तीन से सफ़ेद कागजों का एक बण्डल निकाला, और वे इधर-और उधर बिखर कर मेजों पर ऐसे बैठ गए, जैसे किनारे की चट्टानों पर समुद्री चिड़िया बैठती है.

कमरे में धुंद घुस आई, और खिड़कियाँ झूलने लगीं.

“कॉमरेड गोरे!” पस्त करत्कोव रो रहा था, “मुझे यहीं पर गोली मार दो, मगर तुम मुझे कोई न कोई डॉक्यूमेंट दे दो. तुम्हारा हाथ चूमता हूँ.”

धुंध में गोरा फूलने लगा और बढ़ने लगा, बिना रुके तैश में बूढ़े के कागजों पर दस्तखत करने लगा और उन्हें सेक्रेटरी की ओर फेंकने लगा, जो खुशी से घुरघुराते हुए उन्हें पकड़ रहा था.

“शैतान ले जाए!” गोरा गरजा, “शैतान ले जाए. टाईपिस्टों, हैय!”

उसने अपना भारी-भरकम हाथ हिलाया, करत्कोव की आंखों के सामने दीवार गिर गई, और मेजों पर रखे तीस टाइपराइटर्स, घंटियाँ बजाते हुए, फॉक्सट्राट बजाने लगे.

नितम्बों को हिलाती, मस्ती में कन्धों को सिकोड़ती, मलाईदार टांगों से सफ़ेद फेन उडाती, तीस औरतें एक परेड जैसी चलकर मेजों के चारों ओर घूमने लगीं.

कागजों के सफ़ेद सांप टाइपराइटर्स के जबड़ों में रेंग गए, ऐंठने लगे, रंगीन होने लगे, सिलने लगे. बैंगनी धारियों वाली सफ़ेद पतलूनें रेंगते हुए बाहर निकलीं.

“इस पत्र का प्रस्तुतकर्ता वाकई में प्रस्तुतकर्ता है, न कि कोई आवारा-बदमाश”.

“पहन ले!” गोरा धुंध में गरजा.

“ई-ई-ई-ई,” पतली आवाज़ में करत्कोव रिरियाया और गोरे की मेज़ के कोने पर अपना सिर पटकने लगा. एक मिनट के लिए सिर हल्का हुआ, और आंसुओं में भीगा किसीका चेहरा करत्कोव के सामने तैर गया.

“वैलेरियन!” कोई छत पर चिल्लाया.

सिंह मछली ने, काले पंछी के समान, रोशनी को ढांक दिया, बूढा उत्तेजना से फुसफुसाया:

“अब सिर्फ एक ही सहारा है – पांचवे सेक्शन में दीर्किन के पास जाओ. भाग! भाग!”

ईथर की गंध फ़ैल गई, फिर किसी के हाथ करत्कोव को अस्पष्ट रूप से आधे अँधेरे कॉरीडोर में ले गए. सिंह-मछली ने करत्कोव को फुसफुसाते और खिलखिलाते हुए बांहों में लपेट लिया:

“मैंने उन्हें खुश कर दिया है: मेजों पर ऐसी चीज़ छिड़क दी, कि उनमें से हरेक को युद्ध के मैदान में हार के साथ कम से कम पाँच साल की मिलेगी. भाग! भाग!”

खाई में जाती हुई जाली से नमी और हवा से खिंचने के कारण सिंह-मछली एक तरफ को छिटक गई....

शैतानियत - ०८

  

8. दूसरी रात

 

शाम के धुंधलके में कॉमरेड करत्कोव ने फलालैन के बिस्तर पर बैठकर वाईन की तीन बोतलें पी लीं ताकि सब कुछ भूल जाए और कुछ शांत हो जाए. अब उसका पूरा ही सिर दर्द कर रहा था:

दाईं और बाईं कनपटी, सिर का पिछला हिस्सा और पलकें भी. पेट के नीचे से हल्की सी डकार आई और लहरों की तरह गडगड़ाने लगी, और कॉमरेड करत्कोव ने दो बार तसले में उल्टी की.

“मैं ऐसा करता हूँ,” सिर नीचे लटकाकर, करत्कोव कमजोरी से फुसफुसाया, कल उससे न मिलने की कोशिश करूंगा. मगर चूंकि वह हर तरफ घूमता रहता है, तो मैं इंतज़ार करूंगा. इंतज़ार करूंगा: नुक्कड़ पे या गली में वह बगल से ही तो गुज़रेगा. और अगर वह मेरा पीछा करता है, तो मैं भाग जाऊंगा. वह पीछे रह जाएगा. जा, अपने रास्ते जा. और अब मैं ‘मासा' में नहीं जाना चाहता. खुदा सलामत रखे. करता रह मैनेजर की और क्लर्क की नौकरी, और ट्राम का किराया भी मुझे नहीं चाहिए. उनके बिना ही काम चला लूँगा. सिर्फ, प्लीज़, तुम मुझे चैन से रहने दो.  तू चाहे बिल्ली हो या बिल्ली न हो. दाढी वाला हो या बिना दाढ़ी का, - तू - तू है, और मैं – मैं हूँ.  दूसरी नौकरी ढूंढ लूँगा, और खामोशी और सुकून से काम करता रहूँगा. न तो मैं किसी को छेड़ूँगा , न ही कोई मुझे छेड़ेगा. तुम्हारे बारे में कोई शिकायत भी नहीं करूंगा, सिर्फ अपने डॉक्यूमेंट्स ठीक-ठाक कर लूँगा, - और छुट्टी....”

दूर कहीं घुटी हुई आवाज़ में घड़ी के घंटे बजने लगे. बाम...बाम...”ये पिस्त्रूखिनों के यहाँ है,”- करत्कोव ने सोचा और गिनने लगा. दस...ग्यारह...आधी रात, 13, 14, 15...40...

“चालीस बार बजे घंटे”, करत्कोव कड़वाहट से मुस्कुराया, और बाद में फिर से रोने लगा. फिर चर्च की वाईन के कारण कंपकंपाहट से और बुरी तरह उसका जी मिचलाने लगा.

“तेज़ है, ओह तेज़ है वाईन,” करत्कोव ने कहा और कराहते हुए तकिये पर गिर गया. करीब दो घंटे बीत गए, और न बुझाया गया लैम्प तकिये पर पड़े करत्कोव के चहरे को और बिखरे बालों को प्रकाशित करता रहा.

शैतानियत - 07

 

७. ऑर्गन और बिल्ली

अगले दिन सुबह दस बजे करत्कोव ने जल्दी-जल्दी चाय उबाली, बेमन से

चौथाई गिलास गटकी और, यह महसूस करते हुए कि दिन मुश्किल और दौड़-धूप भरा होने वाला है, वह अपने कमरे से निकला और कोहरे में गीला सीमेंट का आँगन पार किया. विंग के दरवाज़े पर लिखा था: “बिल्डिंग मैनेजर”. करत्कोव का हाथ बटन की और बढ़ा ही था, कि उसकी आंखों ने पढ़ा:

“मृत्यु के कारण सर्टिफिकेट्स नहीं दिए जायेंगे.”  

“आह, खुदा,” करत्कोव चिडचिड़ाहट से बोला, “ये क्या है – हर कदम पर नाकामयाबी.” और आगे बोला, “खैर, तब डॉक्युमेन्ट्स का काम बाद में, और अभी ‘मासा’ में जाऊंगा. पता लगाना होगा, कि बात क्या है. हो सकता है कि चिकूशिन वापस लौट आया हो.

पैदल ही, क्योंकि पैसे तो सारे चोरी चले गए थे, करत्कोव ‘मासा’ तक पहुँचा, और लॉबी पार करने के बाद सीधे ऑफिस की ओर बढ़ा. ऑफिस की देहलीज़ पर वह ठिठक गया और उसका मुँह खुल गया. क्रिस्टल हॉल में एक भी जाना-पहचाना चेहरा नहीं था, न द्रोज्द, न ही आन्ना इव्ग्राफव्ना, मतलब – कोई भी नहीं.

मेजों के पीछे, तार पर बैठे कौओं की तो नहीं, मगर अलेक्सेइ मिखाइलविच के तीन बाजों की याद दिला रहे तीन बिल्कुल एक जैसे गोरे नौजवान, सफाचट दाढी और भूरे बालों वाले, हलके भूरे चौखाने वाले सूट में, और एक जवान औरत बैठी  थी – स्वप्नदर्शी आँखों वाली, कानों में हीरे की बालियाँ पहने.

नौजवानों ने करत्कोव की ओर कोई ध्यान नहीं दिया और वह अपने लेजर्स में कलम घसीटते रहे, मगर औरत ने करत्कोव को देखकर आंखें नचाईं. जब इसके जवाब में परेशानी से मुस्कुराया, तो उसने धृष्ठता से मुस्कुराकर मुँह फेर लिया. “अजीब है”, करत्कोव ने सोचा और देहलीज़ पर ठोकर खाकर वह ऑफिस से निकल गया. अपने कमरे के दरवाज़े पर वह हिचकिचाया, पुराने बोर्ड “क्लर्क” को देखकर एक आह भरी, दरवाज़ा खोला और अन्दर गया. करत्कोव की आंखों में फ़ौरन रोशनी धुंधली हो गई, और पैरों के नीचे फर्श हल्क़े-हल्के हिलने लगा.

करत्कोव की मेज़ के पीछे, कुहनियाँ फैलाए खुद कल्सोनेर बैठा था. उलझे हुए चमकदार बाल उसके सीने को ढांक रहे थे. करत्कोव की सांस रुक गई, जब उसने हरे कपडे के ऊपर चमचमाते गंजे सिर को देखा.

खामोशी को पहले कल्सोनेर ने तोड़ा.

“आपको क्या चाहिए, कॉम्रेड?” उसने स्वाभाविक स्वर में अदब से पूछा.

करत्कोव ने थरथराते हुए अपने होंठ चाटे, छोटे से सीने में खूब सारी हवा भरी और मुश्किल से सुनाई देने वाली आवाज़ में कहा, “ ख़म् ... मैं, कॉम्रेड, यहां का क्लर्क हूं...मतलब...ऊँ,,,हाँ, अगर आपको ‘ऑर्डर” की याद है तो...”

अचरज ने कल्सोनेर के चहरे के ऊपरी भाग को नाटकीय ढंग से बदल दिया. उसकी उजली भौंहें ऊपर चढ़ गईं, और माथा एकोर्डियन में बदल गया.

“माफी चाहता हूँ,” उसने शराफ़त से जवाब दिया, “यहाँ का क्लर्क – मैं हूँ.”

पल भर को करत्कोव मानो गूंगा हो गया, जब यह स्थिति गुज़र गई, तो उसने ये शब्द कहे:

“ऐसा कैसे? कल तो, मतलब...आह, हाँ, हाँ. माफ़ कीजिये, प्लीज़. मैं ज़रा गड़बड़ा गया हूँ.. प्लीज़.”

वह पीछे हटकर कमरे से निकल गया और कॉरीडोर में अपने आप से भर्राई आवाज में बोला, “करत्कोव, संभल जा, आज कौन सी तारीख है?”

और उसने खुद ही अपने आप को जवाब दिया, “ मंगलवार, मतलब शुक्रवार. एक हज़ार नौ सौ.”

वह मुड़ा, और फ़ौरन उसी समय उसके सामने हाथी दांत के मानवी गोल पर कॉरीडोर के दो लैम्प चमक उठे, और कल्सोनेर के सफाचट चहरे ने पूरी दुनिया को ढांक दिया.

“ठीक है!” तसला खडखड़ाया, और करत्कोव कांपने लगा, “मैं आपका इंतज़ार कर रहा हूँ. बढ़िया. आपसे मिलकर खुशी हुई.”

ऐसा कहते हुए वह करत्कोव के पास आया और उसका हाथ इस तरह दबाया, कि वह एक पैर पर खडा हो गया, मानो छत पर कोई सारस खडा हो.

“मैंने स्टाफ की नियुक्ति कर दी है,” – कल्सोनेर ने जल्दी-जल्दी, रुक-रुककर और जोर देकर कहा, “ वहाँ तीन लोग हैं,” उसने ऑफिस के दरवाज़े की ओर इशारा करते हुए कहा, “ और, बेशक, मानेच्का है. आप – मेरे सहायक रहेंगे. कल्सोनेर – क्लर्क. पहले वालों को सबको मैंने भगा दिया. और उस ईडियट पंतेलिमोन को भी. मेरे पास सबूत है कि वह ‘अल्पिस्काया रोज़ा’ में बेयरा था. मैं अभी डिपार्टमेंट जा रहा हूँ, और आप कल्सोनेर के साथ सबके बारे में रिपोर्ट लिखिए और ख़ास तौर से उसके, क्या कहते हैं...करत्कोव के बारे में.

वैसे, आपकी शकल कुछ-कुछ उस कमीने से मिलती है. सिर्फ उसकी एक आंख फूटी है.”

“मैं. नहीं,” करत्कोव ने कहा, जबड़ा लटकाए और झूलते हुए कहा, “मैं कमीना नहीं हूँ. मेरे सारे डॉक्यूमेंट्स चोरी हो गए है. सब के सब.”

“सब?” कल्सोनेर चिल्लाया, “बकवास. ये भी अच्छा है.”  

उसने हांफते हुए करत्कोव की बांह को कस कर पकड़ लिया और, कॉरीडोर से भागते हुए उसे घसीटकर अपने प्यारे कमरे में ले जाकर चमड़े की फूली हुई कुर्सी पर फेंक दिया, और खुद मेज़ के पीछे बैठ गया. करत्कोव, अभी भी पैरों के नीचे फर्श के कम्पनों को महसूस करते हुए सिकुड़ गया और, आंखें बंद करके बुदबुदाया: “बीस तारीख को था सोमवार, मतलब, मंगलवार हुआ इक्कीस को. नहीं, मैं भी क्या? सन् इक्कीस. जावक नं. १५, हस्ताक्षर – वर्फलामेय करत्कोव.

इसका मतलब मैं. मंगलवार, बुधवार, गुरूवार, शुक्रवार, शनिवार, इतवार, सोमवार.       
सोमवार – ‘प’ (रूसी में – पनेदेल्निक) से, और शुक्रवार (प्यात्नित्सा) ‘प’ से, और इतवार...(वस्क्रेसेन्ये) ...वस्क्रेस...’एस’ से, जैसे बुधवार (स्रिदा)...

कल्सोनेर ने चरमराते हुए कागज़ पर लिखा, उस पर सील मारी, और करत्कोव की ओर बढ़ा दिया. इसी पल टेलीफोन तैश से बज उठा. कल्सोनेर ने रिसीवर लपका और उसमें गरजा:

“अहा! अच्छा. अच्छा. अभी आता हूँ.”

वह हैंगर की और झुका, उससे टोपी खींची, उससे गंजी खोपड़ी को ढांककर, बिदा लेते हुए दरवाज़े से गायब हो गया:

“कल्सोनेर के कमरे में मेरा इंतज़ार कीजिये.”

करत्कोव की आंखों के सामने हर चीज़ पूरी तरह धुंधली हो गई जब उसने सील लगे कागज़ पर लिखी इबारत पढी: .

“इस पत्र को प्रस्तुत करने वाला वाकई में मेरा सहायक कॉम्रेड वसीली पाव्लविच कलाब्कोव है, जो बिल्कुल सच है.

-    कल्सोनेर.”    

“ओ-ओ-ओ!” अपनी टोपी और कागज़ फर्श पर गिराते हुए करत्कोव कराहा, “ये सब क्या हो रहा है?”

इसी समय दरवाज़ा कर्कश आवाज़ में गा उठा, और कल्सोनेर अपनी दाढी में वापस लौटा.

“क्या कल्सोनेर भाग गया?” उसने पतली आवाज़ में प्यार से करत्कोव से पूछा.

“आ-आ-आ-आ...” इस पीड़ा को बर्दाश्त न कर सकने के कारण करत्कोव चिंघाड़ा   और, अपने आप पर काबू न रख पाने के कारण वह दांत दिखाते हुए कल्सोनेर पर उछला. कल्सोनेर के चहरे पर इस कदर भय दिखाई दिया कि वह फ़ौरन पीला हो गया. पीठ से दीवार पर गिरते हुए उसने धड़ाम से दरवाज़ा खोल दिया, संभल न सकने के कारण कॉरीडोर में गिर गया, उकड़ूँ बैठ गया, मगर फौरन सीधा होकर चीखते हुए भागने लगा:

“दरबान! दरबान! मदद करो!”

“रुक जाइए. रुक जाइए. मैं आपसे विनती करता हूँ, कॉम्रेड...” होश में आकर करत्कोव चिल्लाया और उसके पीछे भागा.

ऑफिस में कुछ गडगड़ाया, और बाज़ उछल पड़े, जैसे किसी ने आदेश दिया हो. महिला की सपनीली आंखें टाइपराइटर से ऊपर उठीं. 

“गोलियां चलाएंगे. गोलियां चलाएंगे!” उसकी उन्मादभरी चीख गूँजी.

कल्सोनेर पहले लॉबी में ऑर्गन वाले चबूतरे पर उछला, एक पल को हिचकिचाया, किधर भागे, फिर तीर की तरह झपटा, पलक झपकते ही ऑर्गन के पीछे छुप गया.

करत्कोव उसके पीछे लपका, फिसल गया और, शायद, रेलिंग से टकराकर अपना सिर ही फोड़ बैठता, अगर पीली बाजू से बाहर निकलता हुआ एक विशाल, मुडा हुआ हैंडल न होता. उसने करत्कोव के ओवरकोट के पल्ले को पकड़ लिया, सड़ा हुआ ट्वीड हल्की सी चर्र की आवाज़ से फिसल गया, और करत्कोव हौले से ठण्डे फर्श पर बैठ गया. ऑर्गन के पीछे बगल वाला दरवाज़ा कल्सोनेर के पीछे धडाम से बंद हो गया.

“खुदा...” करत्कोव ने शुरुआत की और ख़त्म नहीं किया.

धूल भरे ताँबे के पाइपों वाले विशालकाय बक्से से अजीब-सी आवाज़ सुनाई दी, जैसे गिलास फट गया हो, उसके बाद धूल भरी कंठस्थ गुर्राहट, विचित्र क्रोमेटिक चीख और घंटियों की मार. उसके बाद खनखनाती हुई मेजर कॉर्ड, स्फूर्तिदायक झनझनाहट और पूरा तीन मंजिलों वाला बक्सा बजने लगा, भीतर निश्चल पडी हुई आवाजों को बिखेरते हुए:

शोर मचाती, गरजती आग मॉस्को की...      

दरवाज़े के काले चौकोर में अचानक पंतेलिमोन का बदरंग चेहरा प्रकट हुआ.

बस, एक ही पल बीता और उसमें भी परिवर्तन हो गया. उसकी आंखें जीत की खुशी से चमकने लगीं, वह लंबा खिंच गया, उसने दाएं हाथ से बाएं हाथ को मारा, जैसे किसी अदृश्य नैपकिन को फेंक दिया हो, अपनी जगह से उठा और एक तरफ से, तिरछे-तिरछे, जैसे नियंत्रित हो, दोनों हाथों को इस तरह से गोल किये, मानो उनमें प्यालों वाली ट्रे हो, सीढ़ी पर लुढ़कने लगा.

धु-आं फ़ैलने लगा नदी पे.   

‘ये मैंने क्या कर दिया?” करत्कोव डर गया.

मशीन, आरंभिक निश्चल लहरों को वापस लौटा कर, हज़ार सिरों वाले, शेर की गरज और घंटियों की आवाज़ से ‘मासा’ के वीरान हॉल्स को भरती हुई सुचारू रूप से चलने लगी.

और क्रेमलिन के द्वारों की दीवारों पर....

चीखों और गरज और घंटियों को चीरते हुए कार का सिग्नल घुस आया, और फ़ौरन प्रमुख द्वार से कल्सोनेर लौट आया, - कल्सोनेर सफाचट दाढी वाला, प्रतिशोधी और खतरनाक. मनहूस नीली चमक में वह आराम से सीढ़ी चढ़ने लगा. करत्कोव के बाल हिलने लगे, और वह उछल कर, बगल के दरवाजे से, ऑर्गन के पीछे वाली गोल सीढ़ी से मलबा बिखरे आंगन, और फिर सड़क पर भागा. वह सड़क पर इस तरह भाग रहा था, मानो उसका पीछा किया जा रहा हो, सुनते हुए कि कैसे उसके पीछे ‘अल्पिस्काया रोज़ा’ की इबारत दबी-दबी आवाज़ में गरज रही है:

खडा था वह भूरे कोट में...

नुक्कड़ पर कोचवान, चाबुक घुमाते हुए, वहशियत से मरियल घोड़े को अपनी जगह से हिला रहा था.

“खुदा! खुदा!” करत्कोव जोर-जोर से कराह रहा था, “फिर से वही! ये क्या हो रहा है?”

कल्सोनेर दाढी वाला गाडी के पास फुटपाथ से प्रकट हुआ, उछल कर उसमें बैठ गया और कोचवान की पीठ पर घूंसे मारते हुए, पतली आवाज़ में कहने लगा:

“भगा! भगा, बदमाश!”

घोड़ा अपनी जगह से हिला, पैर पटकने लगा, फिर चाबुक की बेरहम मार खाते हुए चल पडा, रास्ते को गाडी की खडखड़ाहट से भर दिया. बेतहाशा बहते आंसुओं के बीच करत्कोव ने देखा कि कैसे कोचवान के सिर से चमड़े की हैट उड गई, और उसके नीचे से मुड़े-तुडे बैंक नोट्स चारों ओर बिखर गए. लडके सीटियाँ बजाते हुए उनके पीछे भागे. कोचवान ने, मुड़कर, बदहवासी से लगाम खीची, मगर कल्सोनेर चिल्लाते हुए उसकी पीठ पर घूंसे मारने लगा:

“चल! चल! पैसे मैं दे दूँगा.”

कोचवान बदहवासी से चिल्लाया:

“ऐ, पहलवान, क्या मरना है?” और घोड़े को पूरी रफ़्तार से भगाने लगा, और नुक्कड के पीछे सब अदृश्य हो गया.

हिचकियाँ लेते हुए करत्कोव ने भूरे आसमान की तरफ देखा, जो सिर के ऊपर तेज़ी से भाग रहा था, लडखडाया और पीड़ा से चिल्लाया:

“ बहुत हो गया. मैं ऐसे नहीं छोडूंगा! मैं उसे सारी बात साफ-साफ़ बताऊँगा.”

वह उछला और ट्राम की कमान से चिपक गया. कमान ने उसे पाँच मिनट तक झिंझोड़ा और नौ मंजिल वाली हरी इमारत के सामने फेंक दिया. भाग कर लॉबी  में पहुँचने पर करत्कोव ने लकड़ी की फेंसिंग में बने एक चौकोर छेद में सिर घुसाया और भारी-भरकम नीली चायदानी से पूछा:

“क्लेम्स ऑफिस कहाँ है, कॉम्रेड?”

 “8-वीं मंजिल, 9-वां कॉरीडोर, क्वार्टर - 41, कमरा - 302” चायदानी ने महिला की आवाज में जवाब दिया.

“8-वीं , 9-वां, 41-वां, तीन सौ...तीन सौ,,,कितना है...302,” चौड़ी सीढ़ी पर भागते हुए करत्कोव बुदबुदाया. “ 8-वीं, 9-वीं, 6-वीं, स्टॉप, 40 ... नहीं, 42...नहीं, 302  ,” वह बुदबुदाया, - आह, खुदा, भूल गया...हाँ 40-वां, चालीसवां...

आठवीं मंजिल पर वह तीन दरवाज़े पार कर गया, चौथे पर काला अंक “40” देखा और दो रंगों वाले, स्तंभों वाले विशाल हॉल में घुसा. उसके कोनों में कागज़ के गोल बंडल पड़े थे और लिखे हुए कागजों के टुकडे पूरे फर्श पर बिखरे हुए थे. दूर टाईपराइटर वाली मेज़ हिल रही थी, और एक सुनहरी औरत, गाल को मुट्ठी पर टिकाए, हौले-हौले कोई गाना गुनगुनाते हुए मेज़ के पीछे बैठी थी.

परेशानी से इधर-उधर देखकर, करत्कोव ने देखा कि कैसे स्तंभों के पीछे स्टेज से भारी कदम रखते हुए सफ़ेद कोट पहने एक भारी-भरकम आदमी की आकृति उतरी. सफ़ेद, लटकती हुई मूंछे उसके संगमरमरी चहरे पर दिखाई दे रही थीं. वह आदमी, असाधारण रूप से नम्र, निर्जीव, जिप्सम जैसी मुस्कान लिए करत्कोव के पास आया, धीरे से उससे हाथ मिलाया, एडियाँ खटकाते हुए बोला:

“यान सबेस्की.”

“ये नहीं हो सकता...” हैरान करत्कोव ने जवाब दिया.

आदमी प्यार से मुस्कुराया.

“ज़रा सोचिये, बहुत लोगों को अचरज होता है.” गलत-सलत स्वराघात के साथ उसने बोलना शुरू किया, “मगर आप ऐसा न सोचिये, कॉमरेड, की मेरा उस डाकू से कुछ लेना देना है. ओ, नहीं सिर्फ एक कटु संयोग है, और कुछ नहीं. मैंने अपने नए नाम – सत्स्वोस्की की पुष्टि करने के लिए दरख्वास्त दे दी है – ये काफी ख़ूबसूरत है और उतना खतरनाक भी नहीं है. वैसे, अगर आपको अच्छा नहीं लग रहा है,” आदमी ने अपमानित अंदाज़ में मुँह टेढा किया, “तो मैं पीछे नहीं पडूंगा. हमें हमेशा लोग मिल जायेंगे. हमें ढूंढते हैं.”

“माफ़ कीजिये, आप क्या,” करत्कोव पीड़ा से चिल्लाया, यह महसूस करते हुए कि यहाँ भी कुछ अजीब-सा होने वाला है, जैसा हर जगह हो रहा है. उसने कनखियों से इधर-उधर देखा, डरते हुए कि अचानक कहीं से सफाचट चेहरा और गंजा-अंडे का छिलका प्रकट हो जाएगा, और फिर सपाट लहजे में कहा, “मैं बहुत खुश हूँ, हाँ, बेहद...”

संगमरमरी आदमी के चहरे पर ज़रा सी शोख मुस्कराहट दिखाई दी; उसने हौले से करत्कोव का हाथ पकड़कर ये कहते हुए उसे मेज़ की ओर खींचा:

“ मैं भी बहुत खुश हूँ. मगर परेशानी की बात ये है, कल्पना कीजिये: आपको बिठाने के लिए मेरे पास कोई जगह ही नहीं है. हमारे इतने महत्त्व के बावजूद हमें ‘बाड़े’ में रखा जाता है (आदमी ने कागज़ के बंडलों की ओर हाथ घुमाया). साज़िश...म-मगर, हम आगे बढ़ेंगे, फ़िक्र न करें...

हुम्...आप किस नई चीज़ से हमें खुश करने वाले हैं? – उसने प्यार से करत्कोव से पूछा, जिसका चेहरा विवर्ण हो गया था. “आह, हां, कुसूरवार हूँ हज़ार बार, आपका परिचय करवाने की इजाज़त दीजिये,” उसने बड़ी नजाकत से टाईपराइटर की दिशा में अपना गोरा हाथ हिलाया, - “हैनरीएता पतापव्ना पेर्सिम्फान्स”.

महिला ने फौरन ठन्डे हाथ से करत्कोव से हाथ मिलाया और सुस्ती से उसकी ओर देखा.

“तो,” बड़ी मिठास से मेज़बान ने आगे कहा, “आप हमें किस चीज़ से खुश करने वाले हैं? स्केच? लेख?” सफ़ेद आंखों को गोल-गोल घुमाते हुए उसने आगे कहा,” आप कल्पना भी नहीं कर सकते कि हमें उनकी कितनी ज़रुरत है.”

“खुदाई माँ...ये सब क्या है?” करत्कोव ने अस्पष्टता से सोचा, फिर उसने थरथराकर सांस लेते हुए कहा:

“मेरे साथ...अं...खौफनाक बात हो गई है. वो...मैं समझ नहीं पा रहा हूँ. आप, खुदा के लिए, ये न समझिये कि ये मतिभ्रम है....ख्ह्म...हा...खा...(करत्कोव ने कृत्रिम ढंग से हंसने की कोशिश की, मगर उससे ये हो न पाया.) वह जीता-जागता है. आपको यकीन दिलाता हूँ...मगर मैं कुछ भी समझा नहीं पा रहा हूँ, कभी दाढी के साथ, और एक मिनट बाद बगैर दाढी के. मैं बिल्कुल नहीं समझ पा रहा हूँ...और आवाज़ भी बदल देता है...इसके अलावा मेरे सारे डॉक्यूमेंट्स चोरी हो गए हैं, एक भी नहीं बचा, और बिल्डिंग मैनेजर, बदकिस्मती से, मर गया. ये कल्सोनेर...

“मुझे मालूम ही था,” मेज़बान चीखा, “ये वे ही हैं?”

“आह. मेरे खुदा, आह, बेशक,” औरत बोल पडी, “आह, ये खौफनाक कल्सोनेर.”

“आप जानते हैं,” मेज़बान ने परेशानी से उसकी बात काटी, “मैं उसकी वजह से फर्श पर बैठा हूँ. ये, मुलाहिजा फरमाइए. वो, आखिर, जर्नलिज्म में क्या समझता है?....” मेज़बान ने करत्कोव को बटन से पकड़ लिया. “मेहेरबानी करके, बताइये, क्या समझता है?”

दो दिन वह यहाँ था और मुझे बुरी तरह से तंग करता रहा. तो, सोचिये, खुशकिस्मती. मैं फ्योदर वसील्येविच के पास गया, और उसने आखिरकार उसे हटा दिया. मैंने सीधे-सीधे कहा: या तो मैं, या वो. उसे किसी ‘मासा’ या शैतान जाने कहाँ भेजा दिया. वहाँ वो अपनी माचिसों की बदबू छोड़ता रहे! मगर फर्नीचर, फर्नीचर उसने इस नासपीटे ब्यूरो में भेज दिया. पूरा. और, फरमाइए? मैं, मुलाहिजा फरमाइए, किस पर लिखूंगा? आप किस पर लिखेंगे? क्योंकि मुझे ज़रा भी शक नहीं है कि, प्यारे, आप हमारे होंगे (मेज़बान ने करत्कोव को गले लगा लिया). इतना ख़ूबसूरत, शानदार फर्नीचर, लुई काटर का, इस बदमाश ने, गैरजिम्मेदाराना तरीके से इस बेवकूफ ब्यूरो में धकेल दिया, जिसे कल, हर हाल में कल शैतान की खाला के पास भेजने ही वाले हैं.”  

“कौनसा ब्यूरो?” खोखली आवाज़ में करत्कोव ने पूछा.

“आह, हाँ, ये क्लेम्स या क्या कहते हैं,” मेज़बान ने चिडचिड़ाहट से कहा.

“क्या?” करत्कोव चीखा. “क्या? कहाँ है वो?”

“वहाँ,” मेज़बान ने विस्मय से जवाब दिया और फर्श की और इशारा किया.

करत्कोव ने अंतिम बार वहशी आंखों से सफ़ेद कोट पर नज़र डाली और एक मिनट बाद वह कॉरीडोर में नजर आया. कुछ देर सोचकर, वह नीचे जाने वाली सीढ़ी ढूँढते हुए बाईं ओर लपका. कॉरीडोर के शरारती मोड़ों से होते हुए वह पाँच मिनट तक भागता रहा और पाँच मिनट बाद उसी जगह पर पहुँचा, जहाँ से भागा था. दरवाज़ा नं. 40.

“आह, शैतान!” करत्कोव कराहा, उसने पैर पटके और दाईं ओर भागा और पाँच  मिनट बाद फिर से वहीं पहुँच गया. नं.40. धडाम से दरवाज़ा खोलकर करत्कोव हॉल में भागा और उसने यकीन कर लिया की वह खाली हो चुका है. सिर्फ टाईपराइटर अपने सफ़ेद दांत दिखाते हुए मेज़ पर मुस्कुरा रहा था. करत्कोव स्तंभों वाले हॉल की और लपका और वहीं उसने मेज़बान को देखा. वह पोडियम पर खडा था, बगैर किसी मुस्कराहट के, अपमानित चेहरा लिए.

“माफ़ कीजिये, कि मैंने आपसे बिदा नहीं ली...” करत्कोव ने शुरुआत की ही थी, कि एकदम चुप हो गया.

मेज़बान बगैर कान और नाक के खडा था, और उसका बायाँ हाथ टूट गया था. पीछे हटते हुए और ठंडा पड़ते हुए, करत्कोव फिर से कॉरीडोर में भागा. अचानक सामने ही एक अदृश्य, खुफ़िया दरवाज़ा खुल गया, और उसमें से कांवड़ पर खाली बाल्टियां लटकाए झुर्रियों वाली कत्थई रंग की औरत निकली, “तू मत भाग, प्यारे, वैसे भी, ढूंढ नहीं पायेगा. आखिर कोई तुक है – दस मंजिलें.”

“ऊ-ऊ...बे-बेवकूफ,” दांत भींच कर करत्कोव गुर्राया, और दरवाज़े में भागा.

वह उसके पीछे धडाम से बंद हो गया, और करत्कोव ने खुद को एक कुंद, अंधियारी जगह में पाया, जहाँ से बाहर निकलने का कोई रास्ता नहीं था. दीवारों को धक्का देते हुए, और खुरचते हुए, मानो उसे किसी खदान में फेंक दिया गया हो, वह आखिरकार एक सफ़ेद धब्बे पर गिरा, और उसने उसे किसी सीढी पर छोड़ दिया. खडखड करते हुए वह नीचे की ओर भागा. उसे नीचे से आते हुए कदमों की आहट सुनाई दी. एक उदास व्याकुलता करत्कोव के दिल को दबोच रही थी और वह बार-बार रुकने लगा. एक पल और, - और चमकीली कैप दिखाई दी, भूरे कंबल और लम्बी दाढी की झलक दिखाई दी. करत्कोव लड़खड़ाया और उसने हाथों से मुंडेर पकड़ ली. एक साथ ही नज़रें मिलीं और दोनों भय और दर्द की पतली आवाजों में चीखे. करत्कोव पीछे-पीछे ऊपर की ओर हटने लगा, कल्सोनेर खतरनाक डर से नीचे जाने लगा.

“रुकिए,” करत्कोव भर्राया, “एक मिनट...आप सिर्फ इतना बताइये...”

“बचाओ!” कल्सोनेर पतली आवाज़ को अपनी पहले वाली ताँबे की नीची आवाज़ में बदलते हुए गरजा. ठोकर खाकर वह धम् से सिर के बल नीचे गिरा: यह मार उसके लिये बेकार नहीं गई. फ़ॉस्फ़ोरस जैसी आखों वाली काली बिल्ली में बदलकर वह वापस बाहर उडा, सीधे और मखमली ढंग से चौक को पार किया, गोल-गोल होकर गोला बन  गया और खिडकी से कूदकर टूटे हुए कांच और मकडी के जाले में ग़ायब हो गया. करत्कोव के दिमाग़ को पल भर के लिये मानो किसी सफ़ेद चादर ने लपेट लिया, मगर वह फ़ौरन नीचे गिर गई, और असाधारण स्पष्टता का अनुभव हुआ.

“अब सब कुछ समझ में आ गया,” करत्कोव फुसफुसाया और हौले से मुस्कुराया, “आहा, समझ गया, बात क्या है. बिल्लियाँ! सब समझ में आ गया. बिल्लियाँ.”

वह ज़ोर-ज़ोर से हँसने लगा, जब तक कि पूरी सीढी ज़ोरदार ठहाकों से न भर गई.