इस घटना के तीन दिन बाद,
उस स्वतन्त्र कमरे का दरवाज़ा खुला, जिसमें कॉम्रेड करत्कोव काम
कर रहा था, थोड़ा सा खुला और एक महिला के रोये हुए सिर ने
कड़वाहट से कहा:
“कॉम्रेड करत्कोव, जाइए, तनख्वाह ले लीजिये.”
“क्या?” करत्कोव खुशी से चहका, और सीटी पर “कार्मेंन” की धुन बजाते हुए उस कमरे की और भागा, जिस पर लिखा था “कैशियर”. कैशियर की मेज़ के पास वह रुका और उसका मुँह पूरा
खुल गया. दो मोटे-मोटे स्तम्भ, जो पीले पैकेटों से बने हुए थे, छत तक पहुँच रहे थे. किसी भी तरह के सवाल का जवाब देने से बचने के लिए
पसीने से तर और परेशान कैशियर ने दीवार पर अथोरिटी लेटर टांक दिया था, जिस पर अब हरी स्याही में तीसरी टिप्पणी प्रगट हो गई थी:
“ उत्पादित वस्तुओं से भुगतान किया जाए.
ब्लगायिव्लेन्स्की के लिए –
प्रीअब्राझेन्स्की.
और मैं भी पुष्टि करता हूँ – क्षेसिन्स्की”.
बेवकूफी से चौड़ी मुस्कान बिखेरते हुए करत्कोव
कैशियर के कमरे से बाहर आया. उसके हाथों में थे चार बड़े,पीले बंडल्स, पाँच हरे, छोटे, और जेबों में थे दियासलाइयों
के तेरह पैकेट्स. अपने कमरे में ऑफिस में हो रही आश्चर्यचकित आवाजों का हो-हल्ला
सुनते हुए, उसने सारी दियासलाइयां आज के अखबार के सबसे बड़े पृष्ठों में लपेटीं, और किसी से भी बिना कुछ कहे, दफ्तर से घर चला गया.
‘मासा’ के प्रवेश द्वार के पास वह
एक कार के नीचे आते-आते बचा, जिसमें कोई आ रहा था, मगर कौन, यह करत्कोव नहीं देख पाया.
घर आने के बाद, उसने माचिस के डिब्बों को
मेज़ पर रखा और, दूर हटकर, प्यार से उनकी और देखने लगा.
बेवकूफी भरी मुस्कान उसके चहरे से नहीं ढली.
इसके बाद करत्कोव ने अपने भूरे बालों में उंगलियाँ फेरीं और अपने आप से कहा:
“देर तक निराश होने जैसा कुछ नहीं है. इन्हें
बेचने की कोशिश करेंगे.”
उसने अपनी पड़ोसन, अलेक्सान्द्रा फ्योदरव्ना का
दरवाज़ा खटखटाया, जो ‘शावाडी’ (शासकीय
वाईन डिपो) में काम करती थी.
“आईये,” कमरे में एक खोखली आवाज़
गूँजी.
करत्कोव भीतर गया और – भौंचक्का रह गया. दफ्तर
से जल्दी लौटकर ओवरकोट और टोपी पहनी अलेक्सान्द्रा फ्योदरव्ना फर्श पर उकडूं बैठी
थी. उसके सामने अखबारी कागज़ के कॉर्क वाली बोतलों की लाईन लगी थी, जिनमें गहरे लाल रंग का द्रव भरा हुआ था. अलेक्सान्द्रा फ्योदरव्ना का
चेहरा रोया हुआ लग रहा था.
“४६,” उसने कहा और करत्कोव की और मुडी.
“क्या ये स्याही है?...नमस्ते, अलेक्सान्द्रा फ्योदाराव्ना,” स्तब्ध रह गए करत्कोव ने कहा.
“चर्च वाईन,” पड़ोसन ने सिसकी लेकर जवाब दिया.
“क्या, आपको भी?” करत्कोव हांफने लगा.
“क्या आपको भी चर्च वाइन?” अलेक्सान्द्रा फ्योदरव्ना को अचरज हुआ.
“हमें – माचिस,” बुझी हुई आवाज़ में करत्कोव
ने जवाब दिया और जैकेट का बटन घुमाने लगा.
“अरे, वो तो जलती ही नहीं हैं!”
उठते हुए और अपने स्कर्ट को झटकते हुए अलेक्सान्द्रा फ्योदरव्ना चीखी.
“ऐसे कैसे नहीं जलतीं हैं?” करत्कोव घबरा गया और अपने कमरे में लपका. वहाँ एक भी मिनट खोये बिना, उसने डिब्बा पकड़ा, चरमराहट से उसे फाड़ा और माचिस की तीली घिसी. वह
फुफकारते हुए हरी लौ के साथ भड़क उठी, टूट गई और बुझ गई. गंधक की तीखी गंध से करत्कोव
का दम घुटने लगा, दर्द से खांसते हुए उसने और दूसरी तीली जला दी.
उसमें से तीर की तरह दो ज्वालाएं निकलीं. पहली खिड़की के शीशे से टकराई, और दूसरी – कॉम्रेड करत्कोव की बाईं आँख से.
“आ-आह!’ करत्कोव चिल्लाया और माचिस गिरा दी.
कुछ पल वह किसी गरम घोड़े की तरह पैर पटकता रहा, और हथेली से आँख को दबाये रहा. फिर खौफ से शेविंग मिरर में अपना चेहरा देखा, इस यकीन के साथ कि आँख खो गई है. मगर आँख अपनी जगह पर ही थी. ये सच है कि
वह लाल हो गई थी और आंसू टपका रही थी.
“ओह, माय गॉड!” करत्कोव परेशान हो गया, उसने फ़ौरन दराज़ से अमेरिकन बैंडेज का पैकेट निकाला. सिर के बाईं ओर वाले
आधे हिस्से पर बाँध दिया और युद्ध में ज़ख़्मी हुए सैनिक की तरह लगने लगा.
पूरी रात करत्कोव ने लाईट नहीं बुझाई और तीलियाँ
जलाते हुए लेटा रहा.
इस तरह से उसने तीन डिब्बे जला दिये, जिससे वह ६३ तीलियाँ जलाने में कामयाब हो गया.
“झूठ बोलती है, बेवकूफ,” करत्कोव बुदबुदाया, “बढ़िया तीलियाँ हैं.”
सुबह तक कमरा गंधक की दमघोंटू गंध से भर गया था.
सुबह-सुबह करत्कोव की आंख लगी और वह बेवकूफी भरा, डरावना सपना देखता रहा :
जैसे एक हरे मैदान में उसके सामने एक खूब बड़ी, पैरों पर खडी बिलियार्ड की गेंद प्रकट हो गई. ये इतना
अजीब था कि करत्कोव चीख मारकर उठ गया. धुंधले अँधेरे में उसे करीब पांच सेकण्ड ऐसा
लगा कि गेंद वहीं, पलंग के पास ही है, और उससे गंधक की तेज़ बू आ रही
है.
मगर फिर यह सब ख़त्म हो गया; करवट बदल कर करत्कोव सो गया और फिर उसकी नीद नहीं
टूटी.
